Défricher le fonds Maurice Edgar Coindreau
En 2018, ma directrice de mémoire et professeure de littérature américaine, Sophie Vallas, m’a proposé de travailler, lors de ma deuxième année de master ECMA (Études Culturelles du Monde Anglophone), sur l’un des cartons qui constituaient le fonds d’archives du professeur émérite Marc Chénetier. Deux ans plus tôt, ce dernier avait légué au LERMA (Laboratoire d’Études et de Recherche du Monde Anglophone) un grand nombre de documents accumulés tout au long d’une riche carrière dédiée à la transmission de la littérature américaine contemporaine. Cette littérature, il s’est battu pour la faire reconnaître dans les universités en France, il l’a enseignée, l’a traduite, il y a consacré de nombreux articles et ouvrages universitaires, et a, entre autres, créé et dirigé la collection « Voix américaines » pendant huit ans aux éditions Belin.
Le carton qui m’a été confié contenait les archives du Prix Maurice Edgar Coindreau : un prix de traduction littéraire dont le jury récompensait, chaque année, la meilleure traduction d’une œuvre américaine en français. Marc Chénetier en avait été l’un des fondateurs en 1981, et était resté membre du jury jusqu’à sa fin, en 2016. Les deux secrétaires du prix qui se sont succédés ont conservé de nombreuses lettres (correspondances entre membres du jury, avec les éditeurs, ou les lauréats), des coupures de presse, des documents administratifs, des photographies, les listes des ouvrages traduits et proposés au prix, ou bien encore des communiqués officiels. Il s’agissait en majorité d’archives papiers, à quoi s’ajoutait une partie numérique retrouvée sur un CD datant de 2014. Ce fonds n’ayant encore jamais été dépouillé, il recelait trente-cinq ans de la mémoire d’un jury qu’il m’a fallu dévoiler, analyser, inventorier, réorganiser et, enfin, retranscrire sous forme narrative et analytique.

Dossiers papiers de 1982 à 2007 appartenant au fonds d’archives du Prix Coindreau
Un parcours déroutant qui m’a menée à me confronter au monde inconnu qu’était pour moi celui de l’archivage. Le fonds Coindreau était un objet de recherche protéiforme, parfois incomplet, voire fragmenté, qui présentait l’histoire du prix en pointillé. Cette histoire, j’ai pu la redessiner grâce à ce que Nathalie Piégay-Gros, dans « Récits d’archives » (Écrire l’histoire, oct. 2014), décrit comme étant « le potentiel romanesque » des archives qui « est là, augmenté par l’émotion et l’ambition narrative » (79-80). Marc Chénetier a joué un rôle crucial en acceptant de répondre à une série de questions qui m’ont permis de combler certains points aveugles, de rectifier ou de nuancer ma reconstruction narrative. La complexité, qui aime jouer avec l’imprévu, n’a donc pas tant résidé dans le déchiffrage des archives, que dans leur traitement. Un premier tri dans les documents m’a amenée à devoir juger de leur pertinence dans le but de les intégrer ou non à l’inventaire final. Tâche délicate dans la mesure où beaucoup de ces documents chevauchaient souvent la frontière entre le professionnel et le personnel. Ils semblaient, de plus, résister à une classification rigoureuse. Ainsi, une lettre qui traite de plusieurs sujets ne saurait trouver sa place dans une catégorie trop précise. De même, la catégorie « Correspondance » n’a que peu de sens dans un fonds contenant une majorité de documents de nature épistolaire. Comment alors orienter au mieux les personnes susceptibles de se référer à l’inventaire ? Quel système de cote choisir afin de pouvoir retrouver facilement chaque élément, et de pouvoir les citer sans que cela rende illisible le corps du texte ?
Suite à l’élaboration de l’inventaire, j’ai tout d’abord inscrit le prix Coindreau dans une perspective historique. Je me suis intéressée aux origines de cette institution littéraire, notamment à sa figure emblématique, le célèbre traducteur Maurice Edgar Coindreau, qui a su transmettre ses connaissances dans les domaines de la littérature américaine et de la traduction à Marc Chénetier et à son collègue et ami de longue date, fondateur lui aussi du prix, Michel Gresset. J’ai retracé la période allant des années soixante-dix jusqu’au début des années quatre-vingt, période témoin de la création et des revendications de plus en plus pressantes de deux groupes non étanches auxquels Chénetier et Gresset ont activement participé : les américanistes à l’université, désireux de mieux valoriser leur domaine de spécialité et de transmettre leurs travaux et connaissances au public, et les traducteurs littéraires partout en France, souhaitant faire davantage reconnaître leur métier et améliorer leurs conditions sociales et économiques. Enfin, j’ai décrit le cadre juridique dans lequel s’inscrivait le Prix Coindreau, la lutte menée par ses membres pour trouver des financements lors des premières années du prix ainsi
que son fonctionnement interne, dont ses liens avec la presse et les maisons d’édition.

Coupure du journal Libération (20/05/1993) annonçant le lauréat du Prix Coindreau
Puis, dans une perspective littéraire, il a été nécessaire de se demander comment les membres du jury élisaient la meilleure traduction publiée chaque année. La difficulté tenait ici au fait que ceux-ci n’avaient jamais mis en place un système fixe de critères de sélection. Le vote venait au terme de discussions et de débats développés tout au long de l’année entre les membres du jury. Presque aucune trace écrite n’avait été conservée de ces débats, et c’est donc grâce à l’aide précieuse de Marc Chénetier et aux informations glanées dans les archives que quelques grandes lignes directrices ont pu être dégagées. Les membres du jury du Prix Coindreau étaient motivés par la recherche, d’une part, d’une traduction manifestant un travail méticuleux, un texte musicalement et stylistiquement fidèle à l’œuvre originale, et dans lequel le traducteur se faisait invisible. Et, d’autre part, ils souhaitaient faire découvrir de nouvelles formes d’écriture, et lorsque c’était possible, élire un livre qui apporterait une vision différente, plus réelle et moins stéréotypée, de la littérature américaine en France. Autrement dit, la qualité littéraire de l’œuvre originale entrait en compte au même titre que celle de la traduction. Une analyse en détail du palmarès du Prix Coindreau, qui n’a pas pu être menée lors de ce travail, serait un complément d’une grande richesse pour la recherche en littérature américaine et en traduction.

Hôtel de Massa, 2013. Nicolas Richard (lauréat), Claro (ancien lauréat), et Marc Chénetier. Archives Marc Chénetier.
Le fonds Coindreau est également un fonds d’archives précieux pour le domaine de la sociologie de la littérature. Si les outils de recherche que je possédais n’étaient pas suffisants pour faire une étude sociologique approfondie du Prix Coindreau, c’était toutefois une perspective qui s’imposait. Les prix littéraires sont avant toute chose des institutions au cœur desquelles circulent du capital symbolique, économique et social. Les membres du jury du Prix Coindreau (en tout, 23 membres se sont succédés au jury, essentiellement des professeurs d’université et/ou des traducteurs) avaient à cœur de récompenser symboliquement et financièrement un traducteur en consacrant son travail et d’encourager les potentielles nouvelles générations de traducteurs. Les jours de remise de prix étaient des moments de réunion festifs grâce auxquels il s’est créé au fil des ans un réseau entre les nouveaux et anciens lauréats et les membres du jury (beaucoup d’anciens lauréats finirent d’ailleurs par intégrer le jury au fil des ans).
Mais leur démarche allait bien au-delà de celle d’un jury classique. À l’occasion de certaines remises de prix, ils ont ainsi organisé à Paris deux Journées de la Littérature Américaine (1985 et 1991) et une Après-midi de la Littérature Américaine (2001) ouvertes au public, où avaient été invités des auteurs américains et leurs traducteurs. Les documents insérés ici illustrent la première des Journées de la Littérature Américaine, à laquelle était notamment présente Toni Morrison.

Programme de la première Journée de Littérature Américaine Contemporaine organisée par la Société des Amis de Maurice Edgar Coindreau en 1985.

Toni Morrison lors de la première Journée de Littérature Américaine Contemporaine organisée par la Société des Amis de Maurice Edgar Coindreau en 1985. Archives Marc Chénetier.
De plus, lorsque cela était possible, le jury se déplaçait pour remettre le prix en-dehors de la capitale, dans des lieux où la littérature américaine ou la traduction étaient ainsi mises à l’honneur. En 1992, notamment, l’année du centenaire de Maurice Edgar Coindreau, tous les membres avaient fait le trajet jusqu’en Vendée pour rendre hommage, dans sa région natale, à celui qui avait été à l’origine de ce projet.

Invitation à la journées organisée par la Société des Amis de Maurice Edgar Coindreau à la Roche-sur-Yon en 1992, en l’honneur de Maurice Edgar Coindreau.
Ainsi, ce travail aux multiples facettes aura permis de révéler l’histoire d’un jury nomade qui n’a eu cesse de vouloir mettre en avant les traducteurs et de faire découvrir plusieurs visages de la littérature américaine au grand public. Il ne me reste plus qu’à vous inviter à aller consulter le palmarès du Prix Coindreau, puisque comme l’assure Marc Chénetier : « [le prix] a maintenu ses principes et il est resté fidèle à ses critères […] le palmarès, sur trente-cinq ans, n’offre pas de quoi rougir. À dire vrai on peut éprouver une certaine fierté à le consulter de temps à autre pour s’en assurer… » (entretien par mail, mars 2019).
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Marion Bruguieres (5 février 2022). Défricher le fonds Maurice Edgar Coindreau. Anglistique. Consulté le 6 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/b5ra





Une bouffée d’intelligence humaine. Salutaire par les temps de bêtise artificielle qui courent.
Remerciements, encore, au Prix Coindreau dont j’ai été lauréat en1987.
BT